Zelden zal een nieuwe aanwinst zich zo geruisloos in de basis hebben gespeeld als Tim Handwerker bij FC Groningen. De 20-jarige Duitser kwam afgelopen zomer op huurbasis over van 1. FC Köln en is wekelijks één van de eerste namen die trainer Danny Buijs op het wedstrijdformulier zet. Duitse degelijkheid op de linksbackpositie. ‘Door de inspanningen van iedereen binnen de club voelde ik me vanaf het eerste moment op mijn plek.’
Tekst: Machiel Akkerman
Handwerker toont buiten het veld dezelfde vastberadenheid die hem op de mat inmiddels al populair heeft gemaakt bij de supporters in de Groene Kathedraal. Een voorkomende, bijna timide verschijning. Totdat hij over voetbal begint te praten. De jongeling doorliep tien jaar lang de jeugdopleiding van Bayer Leverkusen, maar tot een doorbraak bij de grootmacht kwam het niet. Hij maakte zijn debuut op het hoogste niveau op 1 oktober 2017 namens Köln in de Bundesliga. Een 1-2 nederlaag tegen RB Leipzig.
Beloning
‘Dat debuut was de beloning voor al het werk dat ik erin heb gestoken’, aldus de linksback, die in het restaurant van het nieuwe Topsportzorgcentrum heeft plaatsgenomen. ‘Ik blijf Leverkusen altijd dankbaar voor de opleiding die ik daar gekregen heb, maar mijn debuut op het hoogste niveau blijft bijzonder. Ik ben tot elf Bundesligaduels gekomen, heb in München gespeeld tegen Bayern met namen als Thomas Müller en Rafinha en ook Schalke, Stuttgart, Hoffenheim en Wolfsburg heb ik als tegenstander gehad. Een mooie ervaring. Helaas degradeerde Köln en kwam via mijn zaakwaarnemer FC Groningen in beeld. Zo ben ik hier terechtgekomen.’
Debuut
De Duitser maakte op 25 augustus zijn debuut voor de FC in de uitwedstrijd tegen De Graafschap, waarin hij de assist leverde voor het enige doelpunt van Michael Breij, en is sindsdien niet meer uit de basis weg te denken. Hij vormt een dynamisch duo met Django Warmerdam, met wie hij de hele linkerflank bestrijkt. Handwerker is een moderne back die veelvuldig opkomt. Exemplarisch hiervoor was onlangs de openingstreffer van Kaj Sierhuis tegen Vitesse. De spits werd bediend door een met veel gevoel gegeven voorzet van de exponent van de jeugdopleiding van Leverkusen. ‘Ik heb veel zelfvertrouwen, en dat moet je ook hebben in het voetbal’, aldus Handwerker. ‘Dat komt voornamelijk doordat ik heel goed ben opgevangen bij de club. Iedereen heeft alles voor me gedaan om me op mijn gemak te stellen. Ik heb snel een appartement gevonden net buiten het centrum, mijn vriendin is meegekomen. Alles viel op z’n plaats waardoor ik me meteen thuis voelde.’
Levenslicht
Handwerker zag het levenslicht op 19 mei 1998 in Bergisch Gladbach en groeide op in een gezin met naast zijn ouders ook twee zussen. Talent had hij ook voor tennis, maar uiteindelijk bleek voetbal zijn bestemming. ‘Mijn ouders zijn hier heel belangrijk in geweest, hebben me altijd naar de trainingen gereden. Ook zij moesten veel aan de kant zetten voor mijn carrière. In de jeugd heb ik op alle posities gespeeld, maar langzaam maar zeker lijkt de linkerflank het beste bij mij te passen. Een (links)back is belangrijk in het huidige voetbal, ook omdat er van je verwacht wordt dat je mee opkomt en het elftal van aanvallende impulsen voorziet. Dat ligt me wel, want conditioneel ben ik altijd sterk geweest. Daar zal mijn Duitse voetbalopleiding wel voor gezorgd hebben’, zegt hij lachend.
Eigenlijk ben ik, op mijn debuut na misschien, nooit zenuwachtig op het voetbalveld
Wellicht past Handwerker ook zo goed bij FC Groningen omdat hij erg nuchter in het leven staat en zich niet snel van de wijs laat brengen. ‘Eigenlijk ben ik, op mijn debuut na misschien, nooit zenuwachtig op het voetbalveld. Ook niet als ik voor 75.000 mensen in de Allianz Arena in München speel. Dat nerveuze heb ik gewoon nooit gehad. Ik vertrouw op mijn kwaliteiten en als de wedstrijd begint ben ik volledig gefocust. Ik vind het geweldig om in ons eigen stadion te spelen, één van de mooiste van Nederland met fanatieke fans. Die kunnen je echt naar voren stuwen.’
Teleurstelling
Handwerker kwam op de radar van FC Groningen toen duidelijk werd dat hij in Köln in de 2. Bundesliga niet op een basisplek kon rekenen. ‘Dat was wel een teleurstelling voor mij, maar moest het accepteren en ben verder rustig gebleven’, legt de linksback uit. ‘Het zit niet in mijn karakter om hierover in opstand te komen. Ik wil dan op het trainingsveld laten zien dat ik wel degelijk in de basis thuis hoor. In Duitsland is het moeilijker voor een jonge speler om echt door te breken, dat gaat sneller in Nederland. Dus toen Groningen op mijn pad kwam, was het de beste oplossing voor iedereen. Ik speel nu iedere week, kan me ontwikkelen. Ik ben nu een jaar verhuurd en daarna heb ik nog een contract van een jaar bij 1. FC Köln. Je weet nooit hoe het loopt in het voetbal, maar op dit moment voel ik me thuis bij FC Groningen. Aan het einde van dit seizoen zie ik wel hoe de zaken er dan voor staan.’
Ik heb nooit aan het elftal getwijfeld, gelukkig worden we nu ook met punten beloond
Aan de opmars van de groen-witten na de winterstop heeft Handwerker ook zijn steentje bijgedragen. ‘In de eerste seizoenshelft viel het qua punten tegen, maar toen vond ik dat we er ook vaak dicht bij zaten en ontbrak het aan geluk. Door de nieuwe jongens is er wel een nieuwe dynamiek ontstaan en omdat we zo goed uit de startblokken zijn gekomen, is het sentiment rondom de club helemaal veranderd. De nieuwe spelers zijn allemaal aanwinsten, ook met bijvoorbeeld de ervaring van Bruns en Bel Hassani in het betaalde voetbal. Dat was precies wat we nodig hadden. Ik heb nooit aan het elftal getwijfeld, gelukkig worden we nu ook met punten beloond.’
Ontwikkelen
De Duitser kan het goed vinden met trainer Danny Buijs. ‘Het belangrijkste vind ik dat hij de taal van de spelers spreekt. Verder is hij eerlijk en duidelijk en zal hij niet ergens omheen draaien. Dat vind ik prettig. Hij geeft me de handvaten om me verder te ontwikkelen. Op mijn positie kan ik bij andere clubs genieten van spelers als Marcelo van Real Madrid of Robertson bij Liverpool. Ik zie veel wedstrijden en let dan extra op wat voetballers op mijn positie doen, hoe ze opgesteld staan bijvoorbeeld. Mijn grote voorbeelden? Die had ik niet echt, al had ik als kind wel posters van Podolski en Schweinsteiger aan mijn muur hangen, haha! Je kunt wel zeggen dat voetbal altijd heel belangrijk voor mij is geweest.’